El ascenso de Senlin, Josiah Bancroft. Steampunk y mucho más
Me acerqué a El ascenso de Senlin de Josiah Bancroft por la sinopsis y la curiosidad de hacia dónde podía ir el relato teniendo cuenta las premisas steampunk y de mundos alternativos planteadas.
Como viene siendo frecuente, este libro es el primero de una tetralogía cuyas continuaciones ya han sido publicadas en inglés y espero que vayan apareciendo con regularidad.
INTRAHISTORIA SOBRE EL ASCENSO DE SENLIN
Informándome sobre Josiah Bancroft y esta saga de Senlin, nos encontramos con que el autor se autopublicó y, posteriormente, ganó en 2016 un certamen de libros autopublicados patrocinado por el también escritor Mark Lawrence, autor, a su vez de una gran saga de fantasía, cuya primera novela, Hermana Roja, reseñé en el blog.
Salvando las distancias, durante los últimos años han aparecido autores a través de la autopublicación que nos han ofrecido obras geniales y una carrera posterior interesante. Ahí tenemos el caso de Hugh Howey con su trilogía de El Silo (Llevada magníficamente a la pantalla), o Andy Weir con su magnífica El Marciano.
STEAMPUNK Y MUNDO DE FANTASÍA
El planteamiento inicial de El Acenso de Senlin es muy atrayente. Nos encontramos con Thomas Senlin, el protagonista, un apocado maestro de escuela rural obsesionado con la maravilla de su mundo: La denominada Torre de Babel, una inmensa construcción, alta como una montaña y con varios niveles, constituyendo cada uno un circunreino.
Las maravillas que se cuentan de la Torre de Babel son tantas que ha cautivado la imaginación de Senlin durante toda su vida. Así pues, cuando se casa con una mujer más joven, decide pasar la luna de miel en los famosos baños termales del tercer nivel de la torre.
Así pues, armado con la Guía popular de la torre de Babel, emprende su deseado viaje para contemplar el gran portento que es la torre de Babel. El problema va a ser que, desde el principio, nada va a ser tan idílico como esperaba.
LA TORRE DE BABEL
Bancroft ha utilizado hábilmente el concepto bíblico de la torre de Babel (situándola “casualmente” en Ur) para desarrollar la historia de Senlin.
Babel está situada en pleno desierto, una construcción que aporta elementos suficientes para ejercer fascinación sobre la gente.
Por un lado, se desconoce casi todo sobre ella. Nadie sabe quién ni cuando se construyó. Nadie sabe cuántos niveles tiene en realidad, especulando con su número y agrandando su leyenda, al perderse la cúspide entre las nubes.
Es esta fascinación la que ejerce como un imán y atrae a turistas como Senlin, peregrinos en busca de su aura mística o mercaderes. Pero también aventureros y gente de mala calaña a la caza de algo más productivo. Y, por desgracia, como ocurre en un escenario como esté, también vamos a encontrarnos con los perdedores, gente del estrato social más bajo, y que las propias circunstancias de la Torre les han desposeído de todo y convertido en siervos y esclavos.
El macrocosmos que nos presenta Bancroft es difícil de asumir en su totalidad, ya que en cada nivel nos describe edificios de varias alturas en el interior, una superficie que parece extensa, y el añadido de dirigibles que salvan esos niveles por el exterior.
A la Torre de Babel se la conoce también como «la pila de la humanidad». Su grandeza, sus variados circunvecinos y sus alturas, tan enigmáticas como opulentas, se antojan irresistibles para todo aquel que la visita. Nos vemos atraídos por ella como el agua que corre hacia el desagüe.
TODO SE TUERCE NADA MÁS LLEGAR
Pues sí, el tren que lleva a Senlin y su Marya, su reciente esposa, debe pararse ante el inmenso y caótico mercado que rodea la torre. Un despiste de Senlin hace que pierda a su esposa entre el gentío. Una circunstancia que podría ser una molestia momentánea se convierte, primero en preocupación y más tarde en ansiedad al descubrir que es una situación muy común e incluso “preparada” por todo lo que rodea a la Torre.
Senlin, muy cándido aún en estos primeros momentos la busca, pero al no encontrarla decide dirigirse al tercer nivel de la torre, el Balneario, esperando que su mujer acuda también allí. Y aquí comienza la aventura.
EL ASCENSO FISICO Y EMOCIONAL DE SENLIN
La novela está planteada como un doble ascenso para Senlin. Por un lado, recorriendo y teniendo aventuras en los cuatro diferentes reinos que atraviesa mientras trata de encontrar a su esposa. Un viaje al más puro estilo de juego de aventura gráfica. El jugador necesita completar un reto o adquirir el dinero suficiente para pasar de nivel.
Pero, por otro lado, y más paulatino, es el ascenso emocional de Senlin. Desde la persona apocada, inocente y con un punto cobarde del principio, al Senlin resolutivo y algo temerario de los últimos capítulos. Un camino en que las circunstancias del viaje le van dando bofetadas de realidad. Un buen punto, en este aspecto, es el freno que pone el propio Senlin para no caer en la desesperación o la barbarie incluso. El reflejo de algunos personajes secundarios le sirve de espejo para ver hasta donde podría caer.
UN ASCENSO, CUATRO NIVELES
El ascenso de Senlin está dividido en 3 partes con una estructura cuidadosa y que se adecua al viaje emocional del protagonista. En los primeros capítulos nos encontramos con citas de la Guía de la Torre de Babel. A modo de panfleto turístico, destaca las bondades de cada nivel de la torre de una manera idílica, pero totalmente diferente a lo que se encuentra Senlin.
En los capítulos finales, estas citas cambian a extractos del diario del propio Senlin, con anotaciones más realistas, eliminando las bondades de una guía mentirosa.
El símil que he comentado antes de una aventura gráfica es perfecto. El primer nivel es el más concurrido y el que va a hacer la criba entre la gente que sólo está de paso, simplemente saciando su curiosidad, y los que quieren arriesgarse. Vamos a encontrarnos tabernas, máquinas de vapor, etc. en un ambiente steampunk.
El segundo es el más desconcertante de todos. Y ahí lo dejo.
El tercero es el propio Balneario. Un nivel a modo de spa, donde con dinero, es posible comer en buenos restaurantes y disfrutar de todo tipo de comodidades. Pero cuidado con salirse del guión o tropezar.
A modo de nota, y otro de los aspectos que le da su aire steampunk a la novela, es que entre los diferentes niveles y más allá es posible llegar externamente mediante dirigibles. Así, los turistas pudientes alcanzan el Balneario de forma directa sin hacer el camino interior entre sucesivos niveles.
Y sí los dirigibles son muy importantes para el desarrollo de la historia como queda demostrado en el cuarto nivel.
LA ENGAÑOSA Y DEPRIMENTE REALIDAD DE LA TORRE
Bancroft sitúa al protagonista frente a un escenario totalmente demente. Cualquier personaje que aparece va a tratar de engañarle o robarle. Impera una ley sin ley por así decirlo. Sólo apto para supervivientes que dejen atrás cualquier escrúpulo para poder sobrevivir y medrar.
El propio sistema es cruel desde el primer nivel, retorciendo y engañando a los incautos que se adentran.
Como si fuera una obra de teatro (y esto tendrá su hueco, mediada la novela), el decorado no deja ver lo que se mueve entre bambalinas hasta que el desgraciado visitante comete un error o no cumple su rol.
Entonces vemos lo que oculta la torre: esclavitud, desprecio por la vida, corrupción, la ley del más fuerte. Un coctel del que Senlin va saliendo razonablemente airoso. Y como decía, esto es uno de los grandes aciertos de la novela.
Con la fijación por recuperar a su mujer como motor principal de la novela, ese punto es que le servirá de impulso a Senlin para avanzar y, por qué no, madurar.
PERSONAJES Y SU RECORRIDO
Evidentemente, todo el protagonismo recae en Thomas Senlin y en su viaje. El cambio paulatino de carácter está muy bien reflejado, aunque de vez en cuando actúa de manera inocente tras llevarse algún palo. No molesta y lo podemos meter en el saco de su ascenso emocional con ligeros traspiés.
El añadido de algunos flashbacks ayuda a entender el carácter de Senlin como callado profesor en un pueblecito costero y el cambio en su vida que se produjo al casarse.
Aunque, lógicamente, con escaso desarrollo, el personaje de Marya, su esposa, está muy bien acentuado en estos flashbacks y la muestran como una mujer valiente y decidida. El contrapunto perfecto de Senlin y un personaje muy interesante.
Cada nivel nos presenta un par de personajes secundarios que orbitan alrededor de Senlin con malas intenciones en la mayoría de los casos. Estos personajes secundarios tienen luces y sombras. Muy destacable la profundidad y recorrido de Tarrou, el crápula bebedor que se hace amigo de Senlin en el Balneario. En el lado contrario, Adam, el ratero que conoce en el primer nivel. Aunque su historia es trágica, veo un personaje mal trabajado por parte del autor. Acaba cayendo mal. Aparte, ese mismo desarrollo lo veo mal escrito, utilizando unos giros que me han sacado, más por la manera de relatarlo que por el relato en sí.
Entre medias, un grupo de interesantes personajes que ayudan a pulir y endurecer el carácter de Senlin.
CRÍTICA
El ascenso de Senlin tiene un buen arranque. Bancroft consigue que, el sentido de maravilla que tiene Senlin por la torre pase al lector. Luego, en apenas unas líneas es capaz de transmitir la desesperación con la descripción de los mensajes pegados en la pared de la torre buscando a familiares y amigos desaparecidos. Aún no hemos entrado en Babel y ya vemos que la búsqueda va a ser casi imposible viendo estos antecedentes.
Los diferentes niveles están bien estructurados, dejando muchas preguntas en el aire y acentuando el aspecto inhumano a la hora de tratar a los viajeros.
La narración entre el segundo y tercer nivel sufre un acusado frenazo que ralentiza la historia, pero, afortunadamente, el último tercio acelera en todos los sentidos para acabar dejando al lector con ganas de más.
En este parte final, el personaje de Senlin está perfectamente pulido, los secundarios suman mucho, la subtrama y el entorno son más dinámicos, ya se pueden conjeturar con algunas preguntas y abriendo campos interesantes para su continuación.
Otro punto muy destacable es el mostrar el descenso a los infiernos de los incautos que caen en las garras de los poderosos. Desde mujeres raptadas obligados a trabajar en burdeles y otras formas de esclavitud, pasando por el impactante cuerpo de los llamados “Capachos”. Gente con deudas y que se ven obligadas a cargas carbón sobre sus espaldas y subirlos a otros niveles de la torre. Como hacen hincapié varias veces, su esperanza de vida apenas es de unos pocos días.
ALGUNOS PEROS
Junto al ya comentado tratamiento del personaje de Adam y el frenazo casi a mitad del libro. El ascenso de Senlin tiene un par de elementos algo mejorables. La casualidad está demasiado presente. En un entorno donde la gente se pierde o desparece, encontrar “casualmente” a según que personaje o circunstancia, roza la magia.
Entiendo que es un recurso normal. Que incluso en un entorno caótico, las casualidades deben aparecer para hilvanar la historia. Pero son demasiadas casualidades y algunas veces te planteas preguntarte ¿Ahora sí y por qué antes no?
En algunas ocasiones, el lenguaje es demasiado ampuloso, añadiendo adjetivos superfluos cuando el concepto y la descripción nos han quedado claros.
AMBIENTACIÓN
La estética steampunk está presente en todos los rincones de la novela. Desde los engranajes del primer nivel, los hornos, el vapor sobrante en los balnearios y las escasa y preciada electricidad, todo el entorno recuerda una urbe steampunk.
El añadido de los dirigibles aporta el toque aventurero y de acción, porque, claro, no todos se dedican a negocios legales.
Por el contrario, la descripción del inmenso mercado a los pies de la torre y du ubicación en el desierto, nos retrotraen a una ambientación más de zoco oriental. El cambio de ambiente entre niveles es bastante orgánico y el lector entra fácilmente dentro del nuevo entorno que nos propone Bancroft.
EPÍLOGO
Para terminar, el ascenso de Senlin es una novela con una interesante propuesta cuyo desarrollo se cocina a fuego lento para terminar en todo lo alto. La reconstrucción del personaje principal y la imaginación del autor a la hora de crear el mundo y sus diferentes niveles son los grandes aciertos de esta primera novela.
Ahora sólo queda esperar que Red Key Books vaya publicando en español una obra que ya está concluida en inglés.
Con muchas ganas de seguir el ascenso de Senlin y ver que secretos ocultan los niveles de una torre de Babel cada vez más inquietante y cuyo propósito es el enigma a descubrir.
