La Era del Diamante: Manual Ilustrado para Jovencitas, Neal Stephenson
La Era del Diamante: Manual Ilustrado para Jovencitas, de Neal Stephenson, es una novela exigente, como nos tiene acostumbrados, a ratos desconcertante, pero conociendo al autor podemos aplicar eso de “hemos venido a jugar”.
En síntesis, La Era del Diamante plantea una pregunta interesante: qué haría una sociedad si pudiera fabricar cualquier objeto desde cero, átomo a átomo.
Tras el éxito de Snow Crash, Stephenson dejó atrás el cyberpunk informático para explorar otra revolución, la de la nanotecnología. El resultado es muchos géneros en uno: ciencia ficción, cuento de hadas tecnológico, sátira social y una reflexión sobre la educación.
Como es habitual en el autor, inventa su propio vocabulario, (Quien haya leído su Anatema sabrá de lo que hablo), salta entre escenarios sin avisar y exige paciencia hasta bien entrado el libro. A cambio ofrece una especulación muy plausible sobre la nanotecnología, sus aplicaciones, y sobre todo, una protagonista con un viaje y desarrollo, notables.
CONTEXTO PREVIO
Nos trasladamos varias décadas en el futuro y Stephenson nos sitúa en una Shanghai más mega-urbe si cabe. Como todo decálogo del cyberpunk, las naciones han caído y el mundo está regido, en este caso, por tribus culturales llamadas phyles que comercian entre ella de manera global bajo un código de “buena conducta” entre ellas, por así decirlo.
Aquí, Stephenson ha convertido las megacorporaciones habituales del cyberpunk en tribus urbanas que comparten atuendo y forma de vida. Un nuevo enfoque que da bastante juego, la verdad.
LA NANOTECNOLOGÍA EN LA ERA DEL DIAMANTE
El corazón de este universo es la nanotecnología. Los compiladores de materia fabrican ropa, comida, medicinas o herramientas a partir de átomos suministrados por la Toma, una red pública de suministro que reparte materia prima como hoy se reparte la electricidad.
La escasez ha desaparecido, y con ella la pobreza absoluta para quien tenga acceso a un compilador (Aquí está la trampa).
Pero la nanotecnología tiene otra cara: nubes de máquinas microscópicas lo vigilan todo, entran en el cuerpo y envían información a sus operadores, de modo que la intimidad deja de existir. La novela imagina cúpulas de «anticuerpos» que protegen a cada comunidad y una lluvia de hollín que es el rastro visible de batallas invisibles entre las máquinas de phyles rivales.
SINOPSIS
Lord Alexander Chung-Sik Finkle-McGraw, es uno de los hombres más ricos y poderosos de la phyle neovictoriana. Decepcionado con la educación que recibieron sus hijas, encarga para su nieta algo diferente: El Manual Ilustrado para Jovencitas, un libro interactivo que la eduque de forma progresiva y amena, para que desarrolle todo su potencial.
De ello se encarga John Percival Hackworth, un ingeniero brillante multidisciplinar que llama la atención del millonario precisamente por esa versatilidad de conocimientos.
Hackworth tiene una hija de la misma edad y decide hacer una copia sin permiso. Es una transgresión grave en su phyle y, básicamente, es desterrado.
Para complicarlo todo aún más, una pandilla callejera le roba su copia, acabando en manos de Nell, una niña de los suburbios, pobre y sin futuro. El Manual Ilustrado para Jovencitas empieza entonces a educar a quien jamás habría tenido acceso a algo así.
LA HISTORIA SE EXPANDE
A partir de ese punto la novela se divide en dos subtramas bastante interesantes tomadas de manera independiente.
Por un lado, asistimos al crecimiento de Nell bajo la tutela del Manual, que la lleva a un mundo de fantasía de aire gótico, a la manera de los cuentos infantiles de los hermanos Grimm, cada cuento es una parte de aprendizaje para la niña.
La otra subtrama sigue las desventuras de Hackworth, obligado por su transgresión a moverse entre las luchas entre phyles: neovictorianas, el reino celeste chino y un submundo criminal, mientras busca a una figura misteriosa conocida como el Alquimista. Esta subtrama se aproxima más al género negro y cyberpunk puro y duro
Stephenson nos muestra en esta subtrama los bajos fondos de una sociedad que, aunque, en teoría puede acceder a todo, como ocurre en estas obras distópicas, está totalmente desbalanceadas en cuanto a oportunidades y recursos.
Y es que, por debajo de las phyles, existe todo un microcosmos de gente, inmigrantes y desheredados que sobreviven de la caridad, los trapicheos y el reciclaje, los denominados “tetes”, gente que no tiene acceso a la tecnología de los compiladores de materia.
Más adelante en el libro nos aparecerá una tercera subtrama, más orientada a un contexto político de la sociedad mostrada por Stephenson, y que sirve de nexo y de unión a las otras dos subtramas.
PERSONAJES
Nell
La protagonista. Una niña sin recursos, destinada a ser olvidada, que se convierte en alguien extraordinario gracias al Manual y a su propio esfuerzo y perseverancia. Con el Manual aprenderá a leer, a superar sus miedos y a programar, convirtiéndose una persona lista, autónoma e inventiva.
Representa la justificación de crítica a un sistema social con visos de ideal, pero que, aun teniéndolo todo, es totalmente injusto y nada igualitario. Además de demostrar la importancia de la educación y que cualquier persona con acceso a recursos es capaz de convertirse en alguien valioso y útil.
John Percival Hackworth
El ingeniero neovictoriano, brillante pero débil y ambicioso. Crea el Manual por encargo y lo copia por amor a su hija. Se encuentra atrapado entre la lealtad a su phyle y sus errores. Su decisión tenemos que verla en el contexto de sociedad que se plantea en La Era del Diamante. Está en un estrato alto, pero no de la suficiente altura para dotar a su hija de una educación que le permita prosperar en la vida.
Tiene el arco más trágico de la novela y sostiene la parte más cercana al thriller y al noir. Sus andanzas nos muestran las luchas de poder entre clanes, el submundo criminal y el acercamiento a como está montada esta sociedad.
Lord Alexander Chung-Sik Finkle-McGraw
El patriarca neovictoriano y el cerebro intelectual del libro. Ve que su cultura se ha vuelto demasiado estancada y quiere fomentar el pensamiento inconformista en su nieta.
De primeras podríamos considerarlo un villano. El clásico millonario prepotente y clasista, pero conforme avanza la novela, mi percepción, al menos, cambia. Sin llegar a ser un idealista, si se le aprecia la suficiente inteligencia para tener claro que cosas fallan en su sociedad e intentar paliarlo.
Miranda
Actriz de ractivos (luego lo desarrollo) y antes institutriz. Es la persona que da voz a los cuentos del Manual y se convierte en la mentora invisible de Nell.
La relación entre ambas va más allá del plano narrador/oyente. Constituye la mejor interacción entre personajes de toda la novela y, como casi todo el libro al completo, un alegato a la educación y la relación interpersonal y afectiva.
Doctor X
Un misterioso alquimista chino que opera en el submundo. Es uno de esos villanos a los que Stephenson sabe dar carisma y razones propias, con aires al Fu Manchú de Sax Rohmer y de las novelas de espías. El personaje puede llegar a ser estereotipado y, parece que en cualquier momento va a salir acariciando un gato, pero en el contexto general de la novela, es un personaje necesario, y su interacción con Hackworth, orgánica y decisiva.
Fiona y Elisabeth
La hija de Hackworth y la nieta de Finkle-McGraw respectivamente. Las tres niñas educadas con el Manual, procedentes de entornos diferentes, y que gracias al aprendizaje forjan un destino más basado en las vivencias y educación recibida que en el destino prefijado que podríamos suponerles.
PERO EL PERSONAJE PRINCIPAL NO ES HUMANO
El Manual ilustrado para jovencitas es el punto troncal del libro y su motor emocional. Es un libro nanotecnológico que absorbe el estado de ánimo de su lectora, acumula datos sobre su carácter y sus respuestas, y construye un entorno ficticio único y personalizado. Aprende con ella: genera cuentos que son a la vez clases de ética, moral y conocimiento académico, y que se vuelven más complejos a medida que la niña crece. Funciona como un juego de rol total, en el que Nell es la princesa Nell, protagonista de aventuras de fantasía que esconden lecciones muy reales.
NOTA: Hay que tener en cuenta que el libro está escrito en los años 90, y leyendo la descripción del Manual Ilustrado, no se aleja nada de las IA actuales que empleamos.
EL FUTURO INTERNET DE LA ERA DEL DIAMANTE
Para entender cómo funciona hay que conocer la ractiva, la tecnología interactiva de ocio de ese mundo. Se parece a internet, pero es inmersiva: el usuario vive una experiencia vívida e interactúa con otras personas, normalmente anónimas bajo un avatar, y con programas de comportamiento prefijado. La antigua televisión y el videojuego tradicional se llaman ahora pasivos.
Algunos papeles de una ractiva los interpretan usuarios a modo de nuestros actualaes influencers y otros siempre actores profesionales, los ractores, que trabajan en cubículos de ractuación y cobran por minuto.
NOTA: Inquietantemente parecido a los influencers en redes sociales
LA RELACIÓN INTERPERSONAL
Ahí entra la clave humana. Detrás de la voz del Manual hay una ractriz, Miranda, que narra los cuentos de Nell. Ninguna de las dos se conoce, pero su relación acaba teniendo un tono maternal, y es de lo más emotivo del libro. La enseñanza es clara: lo valioso del Manual no es la máquina en si, sino la atención humana que la sostiene.
Nell es el contrapunto perfecto. Crece en un hogar miserable, con una madre de relaciones desastrosas que arrastra a sus hijos en su decadencia, y con un hermano mayor, Harv, que sobrevive con pequeños delitos, pero la protege. Gracias al Manual aprende a superarse en todos los sentidos. Su historia es una Cenicienta o una Alicia modernas, con una diferencia importante: no la rescata ningún príncipe, se salva aprendiendo.
EL INCONFUNDIBLE ESTILO DE NEAL STEPHENSON
Siguiendo su libro de estilo a la hora de escribir, Stephenson inventa un vocabulario propio para tecnologías, grupos y artefactos, lo que complica la vida al lector. Al principio resulta confuso: hay una avalancha de información sobre un mundo nuevo y extraño. Conforme se avanza todo se vuelve familiar, pero, como en todas sus obras, La Era del Diamante exige al lector un salto de fe y mucha paciencia.
Por ejemplo, cuando Stephenson explica con un cuento infantil conceptos tan abstractos como la máquina de Turing, se puede hacer un poco bola.
REFERENCIAS DE LA ERA DEL DIAMANTE
La novela está llena de guiños:
El apartado de la literatura de fantasía y cuentos nos retrotrae a clásicos como Alicia en el país de las maravillas, El Mago de Oz y los cuentos de los hermanos Grimm. También la educación y transformación de Nell no deja de ser una versión futura de Pigmalión / My Fair Lady.
Fuera de este ámbito, por la estética de las ciudades asiáticas hipertecnológicas se piensa en Blade Runner y Ghost in the Shell entre otras.
Con lo compiladores de materia, es imposible no recordar los “replicadores” del Enterprise en Star Trek TNG.
Y a nivel general, la relectura de la Era del Diamante me ha hecho recordar la trama del cómic The Private Eye, de Brian K. Vaughan sobre la pérdida de la intimidad personal ante un hackeo masivo de internet.
En muchos aspectos, La Era del Diamante aporta muchos puntos que, para bien o para mal, tienen reflejo en la actualidad.
LA REFLEXIÓN SOBRE LA EDUCACIÓN, DESIGUALDAD Y PRIVACIDAD
Detrás del cuento de hadas y la aventura hay una novela sobre el derecho a la educación de los más desfavorecidos, sobre la calidad de esa educación y su propósito.
Nell progresa porque el Manual la acompaña, pero sobre todo porque aprende a Además, lo que vuelve valioso al Manual es que hay una persona real detrás de la máquina. Stephenson defiende el vínculo humano frente a la automatización, y la necesidad de que el humano siga controlando la máquina y no al revés.
También el papel del magnate Finkle-McGraw tiene su peso. Observa que el rigor sin curiosidad produce sociedades rígidas, y el giro final de la novela le da mucha razón.
Otro tema que toca y que puede parecer chocante es el de la desigualdad en la abundancia. Aun con materia infinita, la sociedad sigue estratificada. Tener acceso a la tecnología no equivale a tener acceso a todo. Finalmente, son los del escalón más elevado quienes la disfrutan.
Y finalmente el tema de la privacidad en una sociedad donde las nanomáquinas vigilan e incluso entran en los cuerpos para obtener información y transmitirla a sus operadores. Imposible no preguntarse quién controla la tecnología y se aprovecha de ella.
CRÍTICA FINAL
La Era del Diamante es una buena novela para un lector que ya ha catado antes las obras de Neal Stephenson y sabe por dónde va a dirigirle el autor.
Tenemos un worldbuilding “académico”, por así decirlo, dentro de la estética cyberpunk, pero con buenos detalles que, leyéndola casi 30 años después de su publicación, nos suenan plausibles e inquietantes.
Fuera de este tono tecnológico, me gusta las reflexiones que hace Stephenson tanto de la educación como del peligro de una sociedad piramidal a pesar de tener la piedra filosofal de los recursos infinitos.
El personaje de Nell junto con el de Miranda, ayudan a crear una subtrama diferenciada del tono general. Algunos pasajes cuando recrea los cuentos, reconozco que son pesados de leer, pero asistimos al crecimiento personal de Nell y la relación que se establece entre ambas.
También la subtrama de Hackworth da un tono de thriller de ciencia ficción que balancea muy bien la narración entre la parte de Nell y esta subtrama más de acción.
En definitiva, una novela exigente y densa, (larga también), pero tan imaginativa que se perdona casi todo. Muy recomendable para quien disfrute de la ciencia ficción especulativa, y probablemente una de las mejores reflexiones sobre educación y tecnología escritas en el género.
